总体来说，我国的国际货运代理发展经过了4个阶段。
图表：中国国际货代行业发展阶段分析
资料来源：中经百汇研究中心
1、垄断阶段
新中国成立一直到80年代初期，我国的国际货运代理只有国营的中外运和中国远洋两家，处于完全垄断的阶段。在改革开放之前，对货运代理的需求极少，韦华乾（2010）的论文中提到，在计划经济中国营的两家大型货代企业完全垄断了整个市场。
2、渐进开放阶段
从1985年开始到2005年是货代市场渐进开放的阶段，改革开放之后我国每年的进出口商品总值以接近30%的增长率飞速前进，成为世界上经济发展速度最快的国家之一，对国际货运代理服务的需求也非常迫切，主管部门审批通过的国际货运代理企业已超过5000多家，特别是加入WTO之后，我国货代行业内企业数量增长非常迅速，外资企业也开始以合资合作的方式进入中国市场。在这一阶段，外资企业并没有完全进入中国市场，国家对于外资货代企业的限制非常严格，进出口贸易服务主要依靠国内的货代企业，使国内货代企业有了一段繁荣的时间，为进一步发展完成了资本的积累。但是这一阶段后期，外资的渗透还是促进了我国国内货代市场的分化，中国的货代市场开始由传统的服务转向一体化的服务，国内大型物流企业开始向承运人方向发展。
3、全面开放阶段
2005年之后，是我国国际货运代理市场全面对内对外开放的阶段，中国履行加入WTO时的承诺，全面开放国内的货代市场，大量的外资货代企业进入中国，积极地抢占货代市场的份额。国内的货代企业吸取了外资企业先进的管理经验与技术，迅速蓬勃地发展起来。民营企业也顺势而起，加入货代市场的大军之中，形成了国有、外资、民营货代企业之间激烈的竞争局面，中国市场上国际货物运输业的主体力量基本形成。在这一时期，国内的货代市场需要容纳比上一阶段更强有力的竞争者，靠价格取胜的服务方式已经不适合市场的发展，货代企业开始思考新形势下的经营策略与转型，更多的开始关注服务质量等方面。
4、运力过剩阶段
大型集装箱船不断试水成功并投入使用，从一定程度上达到了规模化经营降低成本的目的，例如中远的新船订单量已经超过该公司船队规模的39%。但是，近些年来，运力过剩已经成为困扰货代行业发展的一个难题，尤其是2009年以后，货运需求量的增长远远低于运力的增长，行业正面临着货运需求增长量低、运力供应高增长和竞争产生的运价过低这三重挑战。在这一时期，燃油价格的变动与运价的不断下跌，对货代行业尤其是承运人造成了不小的压力，市场需求的低迷造成了供给与需求的严重不同步，促使行业内一些承运人开始考虑削减运力，减少资源浪费。
《国务院关于第三批取消和调整行政审批项目的决定》规定，下放国际货运代理企业经营资格的审批权，最低注册资金的执行，让更多中小型企业更加容易地进入到了行业中。
目前，在我国主管部门登记备案的国际货运代理企业已达3万多家，从业人员超过200万人，且以每年5%～10%的比例递增。而据行业内估计，除去这些正规审批过的货代公司，仍有超过10万家挂靠的“二代”、“三代”，从业相关人员粗略估计有上千万。这些“二代”“三代”虽然没有相关部门审批的资质，但他们可能与承运人、庄家或海关有较好的关系，能够拿到好的运价并且保证能够顺利出货，而且相对于管理较严格的又比较刻板的大公司，它们的账期时间和客户回报更加灵活，这必将给国际货运代理行业，尤其是中小型货代企业之间带来更加激烈的竞争。
我国每年的进出口商品总额，基本呈现逐年增长的态势，国际货运代理在对外贸易的带动下，成为一个新兴的服务产业，大量从事国际货运代理的企业顺应发展的潮流加入到行业竞争中来，行业规模空前庞大。2023年，中国国际货代行业市场规模约30597.5亿元。
图表：2019-2023年中国国际货代行业市场规模情况
数据来源：中经百汇研究中心
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